Suelen ser adaptaciones de modelos civiles al mercado militar, aunque también hay modelos diseñados desde el principio para dicho efecto. Pese a su denominación, este tipo de aviones realiza gran variedad de misiones que se pueden agrupar en dos grandes bloques:
• Transporte aéreo militar (transporte, reabastecimiento y ambulancia).
• Control militar (mando y control, patrulla, reconocimiento, guerra electrónica).
Los recientes conflictos bélicos de Irak, Líbano y Afganistán han puesto de manifiesto que la capacidad de desplegar y proyectar fuerzas militares a grandes distancias es esencial para poder intervenir con eficacia en cualquier situación crítica o de conflicto. De ahí la gran importancia de la aviación militar de transporte, reabastecimiento y mando y control.
El 80% de la producción de aviones de transporte pesado se concentrará en 3 modelos: C-130J de Lockheed-Martin, A400M de Airbus Military y C-17 de Boeing. En el transporte medio, los modelos C-295 y C-235 de EADS CASA y el C-27 de Alenia representarán el 75% de la producción. Por último, el transporte ligero gozará de la presencia mayoritaria C-212 de EADS CASA. No se prevé que la presencia de otros fabricantes afecte a este sector a medio plazo.
El reabastecimiento en vuelo está íntimamente ligado al transporte aéreo, ya que es lo que permite alcanzar los objetivos disminuyendo la limitación de no disponer de bases aéreas en todo el mundo. También aumenta la seguridad de operación, al ser las bases blancos prioritarios del enemigo. Pero además sirve de factor multiplicador del poder aéreo ofensivo al permitir llevar a los aviones de combate más carga o llegar más lejos. Esto último constituye igualmente un aumento del poder de proyección de fuerza del país en cuestión.
En este sector predomina también el mercado americano con los KC-130, KC-135 y el KDC-10. En el mercado Europeo Airbus está trabajando en las versiones de reabastecimiento del A310 (A310 MRTT) y A330 (A330-200 FSTA y MRTT).
Por su parte, el Control militar surge como respuesta a otra consecuencia de la globalización: las amenazas asimétricas. La facilidad de adquisición de armamento de elevado poder destructivo y alta sofisticación, como armas de destrucción masiva o misiles balísticos por todo tipo de países e incluso organizaciones terroristas permite explotar al máximo las vulnerabilidades de los sistemas de defensa más poderosos, pero demasiado rígidos y predecibles. El uso de las tecnologías de la información aplicadas a la defensa conforma la network-centric warfare que potencia la inteligencia para identificar claramente las amenazas, la dispersión para ser menos vulnerable y la movilidad y coordinación para que la dispersión no afecte a la efectividad. Todo esto se engloba en la denominación C4ISR
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